Sebastián vivió en el siglo III bajo el dominio del Imperio Romano, y si bien cumplía con la disciplina militar, no participaba en los sacrificios paganos por considerarlos idolátricos. Como cristiano, ejercitaba el apostolado entre sus compañeros, visitando y alentando a aquellos perseguidos o encarcelados por causa de su religión. Sebastián acabó por ser denunciado al emperador Maximiano, quien lo condenó a morir. Cumpliendo sus órdenes, los soldados lo desnudaron, lo ataron a un poste y lanzaron sobre él una lluvia de flechas.

Desde el siglo XV, su iconografía se consolidó de acuerdo a los siguientes elementos: se lo representa desnudo, joven e imberbe, con las manos atadas al tronco de un árbol y ofreciendo su torso a las saetas, o exhibiendo en forma estoica las heridas de las mismas.

Ya en el siglo XIX, escritores gays como Oscar Wilde y Marcel Proust trabajaron sobre su hagiografía, identificándose con la segregación padecida por el santo. Posteriormente, con la fuerza de esas figuras señeras, la comunidad LGBT+ adoptó a San Sebastián como un ícono de resistencia, encontrando en su historia la representación de su propio martirio en la sociedad contemporánea.

Su fiesta se celebra el 20 de enero.